Bara fem år efter att de moderna olympiska spelen grundades 1896 hölls den första organiserade internationella tävlingen med vintersporter. De nordiska spelen, som inleddes 1901 och hölls vart fjärde år i Sverige, bestod uteslutande av tävlande från de skandinaviska länderna. Konståkning ingick ursprungligen i de olympiska spelen vid sommarspelen 1908 i London, även om tävlingen inte inleddes förrän i oktober, tre månader efter det att de andra tävlingarna hade avslutats. Ulrich Salchow (Sverige) var den förste som vann en olympisk guldmedalj i konståkning för herrar. Madge Cave Syers från Storbritannien vann den första titeln för kvinnor och brons i par med sin man Edgar Syers. Tysklands Anna Hübler och Heinrich Burger vann guld i parkonkurrensen.

Greve Eugenio Brunetta d’Usseaux, en italiensk medlem av Internationella olympiska kommittén (IOK), föreslog 1911 att Sverige antingen skulle inkludera vintersporter i de olympiska spelen i Stockholm 1912 eller anordna ett separat vinter-OS samma år. Sverige avböjde, av rädsla för att ett sådant steg skulle skada de nordiska spelen. Tyskland stödde planerna på att ha en vintersporttävling i början av 1916 som en del av den sjätte olympiadens spel, som skulle hållas i Berlin senare samma år. De olympiska spelen i Berlin ställdes in på grund av att första världskriget inleddes 1914, vilket gjorde att frågan om vinterspelen inte längre var aktuell.

Tävlande tävlade om guld i konståkning och ishockey trots fortsatta protester från de skandinaviska länderna vid de olympiska spelen 1920 i Antwerpen, Belgien. De nordiska länderna dominerade konståkningsturneringarna. Magda Julin och Gillis Grafström från Sverige vann dam- respektive herrsingeltävlingarna, medan Finlands Ludovika Jakobsson och Walter Jakobsson vann partävlingen. Svea Norén från Sverige vann silver i damsingel, medan norrmännen tog silver i herr- och partävlingarna och brons i herrsingel. Storbritanniens lag och Theresa Weld, en amerikan, undvek ett skandinaviskt svep genom att ta brons i damernas singel- och partävlingar; respektive. Ishockey vanns av Kanada, USA och Tjeckoslovakien, där Kanada tog hem guldmedaljen.

Två år senare nåddes en överenskommelse om att hålla en internationell vintersportvecka sanktionerad av IOK. Den hölls i Chamonix i Frankrike mellan den 25 januari och 4 februari 1924 och blev en stor framgång. Norge toppade medaljtoppen med 17 medaljer, medan de skandinaviska länderna tappade sin tidigare oro och tog 28 av de 43 medaljerna som delades ut. IOK ändrade sin stadga för att skapa ett separat vinter-OS året därpå. Olympiska vinterspelen 1928 i St Moritz i Schweiz utropades officiellt till de andra.